Inge De Swaene werkt al sinds 2005 in servicegerelateerde tech jobs. Ze is er toevallig ingerold, zegt ze zelf, maar als je haar verhaal leest, komen vooral de woorden ‘talent’ en ‘welverdiend’ in je op. Ondertussen is ze naast fiere moeder van drie zonen ook founding partner van Bulls-i. Net als haar gezin, runt Inge haar bedrijf met een enorme drive en een hoge dosis empathie. 🎯

Valse start?

Inge was voor het eerst zwanger op haar 19de. “Ik ben toen gestopt met school en heb een tijdje in de bakkerij van mijn ouders gewerkt, maar ik heb altijd mijn diploma willen halen. Dat is me gelukt, in avondonderwijs, ook al was het niet evident, want ondertussen had ik een tweede kindje en de vader en ik zijn kort nadien uiteen gegaan. In die periode overheerste het gevoel dat mijn leven een valse start had genomen. Ik was nog maar 22, werkloos en met de weinige financiële middelen die ik had, zorgde ik bijna fulltime voor twee piepjonge kinderen. Het is zacht uitgedrukt, maar ik zat toen echt niet goed in mijn vel.”

Hoe ben je erbovenop geraakt?

“Alles opnieuw opbouwen was moeilijk, maar ik moest wel. Op zoek naar werk kwam ik via een interimkantoor bij een IT-helpdesk terecht. Het bleek de ideale job voor mij. Als dochter van zelfstandigen begreep ik het belang van klantvriendelijkheid en service. Redelijk snel kreeg ik van mijn werkgever meer verantwoordelijkheden. Ik groeide op korte tijd door naar Incident Manager en daarmee kwam stilaan ook mijn zelfvertrouwen terug.”

“Als dochter van zelfstandigen begreep ik het belang van klantvriendelijkheid en service.”

Wat dreef jou in die periode?

“Mijn kinderen zijn altijd mijn grootste motivator geweest. Het is voor hen dat ik ben blijven voortdoen. Ik wil nooit meer terug naar die slechte jaren.”

Van schoolverlater naar managing partner

Het feit dat Inge een goede job vond, wil niet zeggen dat ze daarin berustte. “Na enkele jaren botste ik tegen de grenzen van de logge, corporate structuur waarin ik werkte. Ik wilde mezelf breder ontwikkelen en ben dan als consultant aan de slag gegaan. Mijn eerste opdracht was bij ING, als Service Level Manager, omringd door allemaal ervaren 40-plussers. Ik heb ontzettend veel van hen geleerd, zowel op inhoudelijk als op menselijk vlak. Het vertrouwen dat ik van sommige collega’s kreeg, heeft me naar een hoger niveau getild.”

Ben je lang als consultant blijven werken?

“De tweede opdracht die ik aannam was weer in de banksector, maar door de crisis in 2009 ging dat bedrijf plots failliet. Gelukkig had ik ondertussen een spaarpotje, een fijne man en een stabieler leven. Ik heb toen enkele maanden grondig nagedacht over wat ik echt wilde en ben dan heel gericht beginnen te solliciteren, weg van de consultancy. Ik had jaren keihard gewerkt en daarnaast vooral voor de kinderen geleefd. Stilaan groeide het besef dat ik misschien wat meer aan mezelf moest denken. Geld verdienen is belangrijk, dat had ik letterlijk ervaren, maar je goed voelen in een werkomgeving, met de juiste sfeer en de nodige uitdagingen, dat is voor mij nog meer waard. Dat geeft meer voldoening.”

“Geld verdienen is belangrijk, maar je goed voelen in een werkomgeving is voor mij nog meer waard.”

“Ik vond een job als Service Manager in een relatief klein bedrijf, waar inzet en goede resultaten beloond werden met carrièrekansen. Na een dik jaar promoveerde ik naar Manager Service and Support en zat ik halftijds op de hoofdzetel in Nederland. Daardoor miste ik veel tijd met mijn kinderen en dat begon aan me te knagen. Ik werk heel graag, maar mijn zonen zijn toch nog belangrijker. De juiste balans daarin vinden blijft tot vandaag mijn grootste uitdaging.”

We zijn nu heel wat jaren verder. Wat is er in de tussentijd gebeurd?

“Veel”, lacht Inge. “Acht jaar geleden ben ik zelfstandige geworden. Het zat er al lang aan te komen. Zelf beslissen, zelf in controle zijn, dat wilde ik altijd al. De mogelijke risico’s boezemden me geen angst in, ik had me goed laten adviseren. Zolang mijn privévermogen en daardoor mijn kinderen beschermd blijven, maak ik me geen zorgen. Als freelance Service Manager kwam ik bij de federale overheidsdienst BOSA terecht, waar ik onder andere een leverancier uit de Cronos-groep moest managen. Die mensen hebben me ervan overtuigd dat Cronos voor mij een goede omgeving zou zijn. Het feit dat ik managing partner kon worden van mijn eigen bedrijfje, triggerde me en heeft me uiteindelijk de overstap doen maken.”

“Het feit dat ik managing partner kon worden van mijn eigen bedrijfje heeft me uiteindelijk de overstap doen maken.”

Een schot in de roos

Had jij op dat moment een businessplan klaarliggen?

“Ik wist dat ik íets wilde doen met managed services. De goesting was er om mijn ideeën daarrond uit te werken en ook wilde ik graag weer deel uitmaken van een team en samen voor een gemeenschappelijk doel gaan. Dat had ik wel wat gemist de vorige jaren als freelancer. Ik geloof echt dat managed services, als je het goed aanpakt, tot een win-winsituatie kan leiden. Via Katrien Van Den Driessche van Slingshot kwam ik in contact met de juiste mensen. Katrien is een bijzonder goede 'talent spotter'. Ze heeft een fijne neus voor ondernemerszin en weet perfect hoe ze mensen met gelijkaardige ideeën moet samenbrengen. Zo is Bulls-i ontstaan.”

Bulls-i was geboren! Kan je even uitleggen wat jullie precies doen?

“Kort gezegd? Wij doen CloudOps. Technologie en processen die samenkomen in een managed service. Met Bulls-i mikken we op een generiek, herbruikbaar aanbod. De onderliggende processen zijn belangrijk, maar ze moeten onzichtbaar zijn en mogen niet vertragend werken. We vertrekken ook liever van wat er al is, in plaats van elke keer te starten van nul en alles zelf te willen managen. Als er bijvoorbeeld een goed SaaS product voorhanden is dat de noden dekt, dan gaan we daarvoor. SaaS before PaaS before IaaS, noemen we het. Plaats je dat visueel in drie concentrische cirkels, dan zie je meteen waar de naam Bulls-i vandaan komt.”

More than …

Bulls-i is pas officieel gestart in januari van dit jaar. Op de website vallen de woorden ‘More than’ op. Het bedrijf wil het duidelijk anders en beter doen.

“Het zou mooi zijn als we op een dag verhoudingsgewijs een weerspiegeling kunnen zijn van de huidige samenleving.”

Hoe groot is jullie team ondertussen?

“Vandaag zijn we met vijftien medewerkers. Ik besef maar half hoe snel het allemaal gaat. Als het van mij afhangt, mag het gerust meer zijn en nog sneller gaan! Maar het gevaar om opgebrand te raken, is reëel. Uit ervaring ben ik daar nogal alert voor. Ik herken de risico’s en weet waar de valkuilen liggen. Daarom pak ik het met ons team helemaal anders aan. Alles draait om hen als mens, ieder met hun eigen talenten. We hechten veel belang aan persoonlijke ontwikkeling en een correcte work-life balance. Wat willen zíj, hoe zien zij dat evenwicht. Daar doen we heel veel moeite voor. Er kan veel van thuis gewerkt worden en ook qua werkuren is er veel flexibiliteit. Niet iedereen is een ochtendmens, hé, en sommigen functioneren beter ’s nachts. Wat telt, is dat het werk gedaan is en dat onze klanten optimaal geservicet worden. Bij elk sollicitatiegesprek gaan we in de eerste plaats op zoek naar de ‘cultural fit’. Past die persoon in het team? Vult die de groep aan op een organische manier? Tot nu toe is de mix ideaal en dat voel je hier aan alles. De vibe zit goed.”

Heb je nog bepaalde doelen voor ogen?

“Ik heb het gevoel dat ik eindelijk geland ben. Ik wil vooral graag behouden wat ik heb opgebouwd, maar met Bulls-i wil ik zeker nog groeien. Meer klanten benaderen op de privémarkt, geografisch uitbreiden door ook klanten buiten Vlaanderen te zoeken, bekijken wat we eventueel met nearshoring kunnen doen enzovoort. Los daarvan zou ik graag hebben dat Bulls-i de volledige maatschappij vertegenwoordigt. Dat ons bedrijf een plek is waar iedereen welkom is en zichzelf kan zijn, ongeacht moedertaal, huidskleur, religie of andere voorkeuren. Diversiteit is zo verrijkend! We kunnen er allemaal van leren. Het zou mooi zijn als we op een dag verhoudingsgewijs een weerspiegeling kunnen zijn van de huidige samenleving.”

Daar geloven wij ook in! ;) Van waar komt die waarde voor jou?

“Dat moeten we niet ver gaan zoeken, denk ik. Ik heb keihard gewerkt in mijn leven, meer dan vele anderen, durf ik te zeggen. Uit dat harde werk kwamen soms opportuniteiten die ik op tijd herkend en gegrepen heb, maar ik heb niets cadeau gekregen. Het is wreed als er dingen gebeuren waar jij niet verantwoordelijk voor bent, maar waar je wel de gevolgen van draagt. Door dat zelf mee te maken, geloof ik oprecht dat iedereen een tweede of zelfs een derde kans verdient. Vaak zit er meer in een mens dan wat die op het eerste gezicht laat zien.”