bloom: Esma El Harti
Verschillende industrieën, verschillende landen, verschillende uitdagingen: het is allemaal dagelijkse kost voor Esma El Harti, Managing Director bij Cronos Nordics. Kijk maar eens naar haar CV om te zien wat we bedoelen: van een opleiding tot kinesist🏅 tot freelance fotograaf📸- en dat was allemaal voordat ze in de techwereld terecht kwam. Laten we eens kijken waar de volgende uitdaging haar brengt.
Een topatleet in het bedrijfsleven
Je weg naar de tech-wereld was niet voor de hand liggend. Waar is het voor je begonnen?
Esma: Ik heb altijd aan turnen gedaan. Dus mijn eerste keuze was om sportleraar of kinesist te worden. Maar toen voerden ze een toelatingsexamen in om het aantal fysiotherapeuten te beperken, dus heb ik mijn plannen herzien. Naast sport was ik altijd al gefascineerd geweest door fotografie, deels door mijn oom, een autodidact en creatieveling, dus het was een makkelijke beslissing om mijn studieplannen om te gooien. Ik heb een aantal jaren als freelance fotograaf gewerkt voor verschillende media en ook trouwfoto's gemaakt. Als freelance fotograaf kun je heel goed verdienen, maar vaker ook niet. Hierdoor kwam ik op een punt waarop ik mezelf afvroeg: wat nu? Moet ik doorgaan als freelance fotograaf of voor een bedrijf gaan werken?
Ik besloot voor baanzekerheid te gaan, wat me bij Canon bracht. Gek genoeg kreeg ik, ondanks dat ze fotografie op mijn CV zagen staan, een baan aangeboden als planner op hun serviceafdeling voor hun grote printers. Een jaar later werd ik intern overgeplaatst naar een functie als ontwikkelings- en productmanager - wat het begin was van mijn huidige functie. Bij Canon heb ik veel geleerd over verkoop, marketing, financiën en het omgaan en onderhandelen met klanten. Na een korte tussenstop bij een groot distributiebedrijf klopte Hermes de Backere van De Cronos Groep bij mij aan.
"Iedereen heeft hulp, kansen of mogelijkheden nodig, maar het is aan jou om ze te grijpen en er iets mee te doen - ze vallen niet in je schoot."
Esma: De manier waarop ik in het bedrijfsleven ben, is de manier waarop ik in mijn sport was: heel gefocust. In de sport daag je jezelf voortdurend uit. Je staat op de mat, doet een nieuwe oefening die gevaarlijk kan zijn, dus je moet je focus houden en ervoor gaan. Je hoofd moet helder zijn, niet afgeleid worden en je moet het durven.
In feite neem ik deze houding mee in alles wat ik doe. Het is een mindset. Ik neem een standpunt in en ga ervoor: kijken wat er gebeurt, de resultaten analyseren, de klappen opvangen die kunnen komen en van tevoren weten hoe ik bepaalde dingen ga aanpakken. Ik onderzoek zoveel mogelijk van tevoren, niet om overdreven voorzichtig te zijn, maar om mezelf voor te bereiden op wat er mis zou kunnen gaan en wat ik zou kunnen doen om het te voorkomen of op te lossen. Als je eenmaal voorbereid bent, kun je ervoor gaan en alle obstakels overwinnen die je tegenkomt. Deze aanpak heeft me veerkrachtig gemaakt.
Ik geloof ook dat als je besluit iets te doen, je het goed moet doen. Dus ik begin nergens halfslachtig aan, ik weet dat ik hard moet werken om te komen waar ik wil zijn. En ik ben trots op wat ik heb bereikt. Iedereen heeft hulp, kansen of mogelijkheden nodig, maar het is aan jou om ze te grijpen en er iets mee te doen - ze vallen niet in je schoot. Dat is de mentaliteit die ik in de sport heb geleerd en die goed voor me werkt in de zakenwereld.
"Als ik iets doe, wil ik het goed doen."
Verder gaan dan status
Kun je wat meer vertellen over jouw pad binnen De Cronos Groep?
Esma: Ik ben in september 2019 bij Cronos begonnen om een aantal key accounts van Hermes over te nemen. De eerste zes maanden waren een grote aanpassing: van een corporate structuur, waar alles top-down geregeld is, naar Cronos, waar mensen op de eerste plaats komen. Natuurlijk moet je bij Cronos je werk doen, maar nooit ten koste van je geluk of gezondheid.
Toen Corona begon, kreeg ik een telefoontje dat ze tevreden waren over wat ik had bereikt met klanten en vroegen ze of ik meer accounts en verantwoordelijkheden op me wilde nemen. Ik bracht een dag door met praten met verschillende clustermanagers over hoe ik hen kon helpen. Er dienden zich nieuwe kansen aan, zoals het helpen van Hyperion Group met hun verkoop, het opstarten van een nieuw verkoopteam bij Cronos, ... Allemaal kansen waar ik erg dankbaar voor was.
Wat heeft deze rol je geleerd over jezelf en je doelen?
Esma: Voor veel mensen zou de volgende logische carrièrestap zijn om manager te worden. Maar ik heb nooit gedacht dat dat bij mij zou passen. Ik heb nooit het doel gehad om binnen een x aantal jaar CEO van een groot bedrijf te worden of iets dergelijks. En tijdens deze projecten ontdekte ik iets belangrijks over mezelf: Ik vind het heel leuk om vanuit het niets iets op te starten, maar het dagelijkse management van een team past niet bij me.
En als je nieuwsgierig bent waar ik nog meer van geniet, dan is het leren van mensen die iets beter kunnen, bijles geven om anderen te helpen en nieuwe dingen ontdekken. Ook al ben ik commercieel ingesteld, ik ben niet iemand die op de voorgrond wil treden. Ik werk liever achter de schermen om de bedrijven binnen onze groep te helpen succes te boeken, dan dat ik dat succes opeis vanaf de eerste rij.
Vroeger dacht ik dat je een titel nodig had om iets te bereiken. Gelukkig realiseerde ik me na verloop van tijd dat status geen invloed heeft op prestaties en geluk. Iemand helpen zijn bedrijf te laten groeien, mensen helpen hun volledige potentieel te bereiken, dat is waar ik mijn geluk vind.
Als ik terugkijk op mijn carrière, was ik nerveus toen Hermes me benaderde om voor Cronos te gaan werken. Het klonk te mooi om waar te zijn! Maar ik sprong gewoon. Ik greep die kans en ik ben zo blij dat ik dat gedaan heb. Ik heb zoveel kansen en uitdagingen gekregen en ik heb de vrijheid gekregen om te ontdekken wat ik kan bereiken.
"Voor veel mensen zou de volgende logische carrièrestap zijn om manager te worden. Maar ik heb nooit gedacht dat dat goed bij me zou passen."
Kun je het Cronos-systeem kort uitleggen, voor iedereen die er (nog) niet bekend mee is?
Esma: De Cronos Groep is een holding bedrijf dat werkt als een paraplu over meer dan 600 dochterondernemingen. De meeste zijn gepositioneerd in clusters, afhankelijk van de technologie of diensten waarop ze zich richten.
De leiders van deze dochterondernemingen zijn de managing partners en de holding is opgezet om hen te voorzien van alles wat ze nodig hebben om hun bedrijf op te zetten - behalve de technologie, het product of de dienst die ze leveren in hun businessmodel. De Cronos Groep wil dat elke dochteronderneming doet waar ze goed in is, dus leveren ze gedeelde diensten, zoals juridisch, HR, financiën, wagenpark, mobiel en verkoop, zodat elke business unit zich kan richten op de technologie die ze op de markt willen brengen.
Op zoek naar haar volgende uitdaging
Wat was de volgende stap na het opbouwen van de salesorganisatie?
Esma: Nu, gelukkig werk ik nog steeds bij Cronos, maar dan in Stockholm, Zweden. Ik heb altijd al in het buitenland willen werken en ik kreeg de kans om hier een onderafdeling op te bouwen met de naam Cronos Nordics. Dit is een soort 'kopie' van het Cronos-systeem, alleen in een ander land. Naast het overnemen of helpen opstarten van lokale bedrijven, helpen we ook Belgische bedrijven om zich in Scandinavië te vestigen.
Als je mensen vertelt dat je op een ander continent gaat werken, verwachten ze dat de verandering enorm zal zijn. Maar als je zegt dat je naar Zweden verhuist, denken ze dat het hetzelfde zal zijn als werken in België. En dat is niet het geval. Het zijn allebei moderne westerse landen, maar de manier van zakendoen en hun culturen zijn heel verschillend. Ja, het is een aanpassing geweest, maar wel een positieve.
Ik vind het leuk om te ontdekken hoe dingen werken. Ontdekken hoe zaken hier werken, hoe je je aanpast aan de nieuwe omgeving en hoe je de dingen die we kennen en onze cultuur implementeert. We wilden de essentie van De Cronos Groep meenemen en onderdompelen in een compleet andere samenleving.
Kun je een paar voorbeelden geven van de dingen die je hebben uitgedaagd of de aanpassingen die je wilde doorvoeren?
Esma: Ik heb gemerkt dat mensen in Zweden heel nuchter zijn, ze pronken niet met hun status, of pronken gewoon in het algemeen. Ze geven meer om je woorden en het respect dat je anderen toont dan om je status, en dat geldt ook voor het respecteren van je tijd. Ik heb in België talloze vergaderingen bijgewoond waar ik veel tijd heb gestoken in het voorbereiden van mijn presentatie en voor mogelijke vragen en nadat ik mijn uitleg heb gedaan zegt de klant "Nou, ik heb je eigenlijk hier laten komen omdat ik wilde horen wat je te zeggen had, maar ik wist dat ik niet geïnteresseerd was." In Zweden zou dat niet gebeuren. Ik zou een klant bellen of mailen, mezelf voorstellen en mijn aanbod uitleggen en ze zouden me eerlijk en direct antwoorden. Ze maken geen afspraak als ze niet geïnteresseerd zijn in wat ik probeer te verkopen of promoten.
De balans tussen werk en privéleven wordt in Zweden ook enorm gerespecteerd. Mensen stoppen om vijf uur met werken. Dat is het einde van de dag, dus mensen gaan weg en hun bazen zeggen niets, tenzij de persoon zijn werk niet doet natuurlijk. Mensen komen niet vooruit door lang te werken, ze worden beoordeeld op hun prestaties. Je wordt zelfs uitgelachen als je regelmatig te laat komt. Er is enorm veel respect voor het individu, wat je kunt doen en bereiken. En het is een op consensus gebaseerde samenleving, dus iedereen moet het eens zijn over wat de regels zijn. Dat betekent dat iedereen een stem krijgt, van de CEO tot de persoon onderaan de ladder.
Dat klinkt alsof het goed past bij de cultuur van De Cronos Groep. Wat zijn jouw ervaringen?
Esma: Cronos past inderdaad opvallend goed in de cultuur daar. Iedereen die ik hier spreek is verbaasd over het businessmodel van Cronos, omdat Zweden een risicokapitaalland is. Dus iedereen is op zoek naar seed money, pre-seed money, angel investors, ... Bij Cronos heb je alleen een technologie of dienst nodig die je wilt leveren. Wij helpen je met al het andere.
Met onze betrokkenheid hoeft het bedrijf geen andere investeerders te zoeken. We nemen een meerderheidsbelang in de bedrijven waarin we investeren, maar we leveren ook alles wat ze nodig hebben. Dankzij deze aanpak hoeven start-ups niet naar buiten te gaan en hun investeerderspresentatie 1.001 keer te doen totdat ze de perfecte match hebben gevonden, zodat ze zich kunnen concentreren op het van de grond krijgen van hun idee. Bovendien wordt de start-up onderdeel van het ecosysteem van Cronos en profiteert hij van de connecties met de andere 600 bedrijven in de groep. Bovendien maakt ons groeiende ecosysteem het makkelijker voor ons om een end-to-end service aan te bieden aan onze klanten, zonder dat we hoeven uit te breiden naar meer administraties en een eindeloze reeks contracten hoeven te tekenen. Zodra ik dieper inga op wat het betekent om in het ecosysteem van Cronos te werken, vallen de stukjes op hun plaats en begrijpen mensen het.
Roots respecteren
Je hebt al zoveel bereikt op korte tijd. Wat heeft je geholpen om zoveel te groeien?
Esma: Eén ding dat me altijd is bijgebleven, is het advies dat ik van mijn grootvader heb gekregen. Hij kwam naar België in het begin van de jaren 70 als een gastarbeider en werkte in de haven, schilderde de bodem van de schepen, echt een zware job. Maar hij zei tegen me: "Niemand zal je ooit iets geven. Je moet er zelf voor werken, dus je kunt nooit te laat komen. Je kunt nooit een excuus hebben waarom je je werk niet kon doen. Je doet 100% van wat je kunt en dat genoeg." Die woorden zijn me altijd bijgebleven. Je moet werken voor wat je nodig hebt en trots zijn op jezelf, zodat je naar jezelf in de spiegel kunt kijken en kunt zeggen: "Ik heb alles gedaan wat ik kon doen".
"Mijn grootvader zei altijd: ‘Niemand zal je ooit iets geven. Je kunt nooit een excuus hebben waarom je je werk niet zou kunnen doen.’ Dat is me altijd bijgebleven."
Je bent de afgelopen tien jaar zo gegroeid. Heb je mentoren of steun?
Esma: Ik ben pas 38, dus ik groei nog steeds. Ik heb het geluk dat Cronos de ondersteuning biedt die ik nodig heb, zodat ik weet dat ik het niet alleen doe en ik heb een geweldig team dat hun enthousiasme deelt. Zelfs na vier jaar hier vraagt Jef De Wit, een van de oprichters van Cronos, me altijd "Ben je nog steeds blij met wat je doet?". Dat geeft me het gevoel dat ik op de juiste plek zit.
Hoe ondersteun je je team? Welk advies heb je voor hen?
Esma: Ik heb een goed team om me heen, dat me de steun en aanmoediging geeft die ik nodig heb om Cronos Nordics te laten groeien. En het is niet allemaal eenrichtingsverkeer. Ik steun en stimuleer ook iedereen in mijn team.
Ik vind het nuttig om vragen te stellen en te leren van de mensen om me heen. Het is de methodologie van mijn oma. Ze stond in de keuken te koken en ik rende als vijfjarige om haar heen en riep "Ik wil helpen, ik wil helpen". En dan zei ze nee, ik moest stil zijn terwijl ik naar haar luisterde en keek wat ze deed. Daarna kon ik proberen het zelf te doen. Met andere woorden, luisteren, leren, kijken, analyseren. Dit heeft me mijn hele leven geholpen. Bij alles wat ik doe, luister ik naar de mensen die echt weten wat ze doen en pik ik op wat ik nodig heb om me op weg te helpen. Ik ben altijd op zoek naar mensen die op zoek zijn naar kennis.
Die methodologie heeft ertoe geleid dat ik ontvankelijk ben voor advies, maar ik probeer het advies te vinden dat bij me past, bij mijn persoonlijkheid en bij mijn waarden. Dat is belangrijk. Ik probeer anderen altijd te behandelen zoals ik zelf behandeld zou willen worden, dus ik vermijd meestal mensen die niet overkomen als mensen die zich inzetten voor wat ze willen bereiken. Voor mij komt dit terug op de waarden van Cronos: mensen op de eerste plaats. En als je mensen gelukkig zijn, volgt het bedrijf vanzelf. Het klinkt gemakkelijk. We richten ons niet op doelen of geld verdienen - natuurlijk moeten we onze doelen halen en onze mensen betalen voor uitstekend werk - maar als onze mensen gelukkig zijn met het werk dat ze doen, dan is er geen probleem.
